1855年2月11日，太平天国翼王石达开在九江大败曾国藩湘军水师。太平军西征军1854年8月于岳州受挫后全部撤出湖南，退入湖北。但10月武汉又失。湘军水陆齐下，在田家镇一战，太平军水师主力消耗殆尽。

1855年1月初，湘军逼进九江，西征战局十分危急。太平天国命翼王石达开从安庆西援。达开以林启荣部守卫九江，罗大纲部扼守湖口西岸，自己亲自领军守东岸县城。

1月29日，计诱湘军水师的轻便快船120余只冲入鄱阳湖内。然后立即堵塞湖口水卡，断其出路。用小船火攻留在长江行动不便的大船，烧毁湘军船只40余只，其余退往九江。本日深夜，达开命林启荣自九江、罗大纲从小池口，南北两岸并进，又出轻舟百余入江，以火弹喷筒攻湘军水师，焚其战船百余条。曾国藩的坐船亦被围，乘小船登陆得免一死。湘军水师“辎重丧失，不复成军”，退回武汉修整。

湖口、九江之战，扭转了太平军西征败局。为太平军2月23日第四次克汉阳、4月3日第三次克武昌创造了条件。