1959年1月6日，国际海事组织（imo）成立。总部设在伦敦，原名为“政府间海事协商组织（imco）”，1982年更名为“国际海事组织”。该组织是负责处理海运技术问题，协调各国海上安全和防止船舶污染工作的政府间国际组织。属联合国的一个特殊机构。

到目前为止，该组织的成员国已达158个；由该组织制定并负责保存的国际公约和仪定书有40个左右，其中大部分已生效。国际海事组织的宗旨和任务是：促进各国间的航运技术合作，鼓励各国在促进海上安全、提高船舶航行效率、防止和控制船舶污染方面采取统一的标准，处理与航运有关的法律问题。

其主要活动是制定和修改有关海上安全、防止船舶污染、便利海上运输和提高航行效率以及与之有关的海事责任方面的公约、规则、议定书和建议案，交流这方面的实际经验和海事报告。imo的最著名的三大公约是《1974年国际海上人命安全公约（solas）》，《73/78防污公约（marpol73/78）》和《78/95海员培训、发证和值班标准国际公约（stcw78/95）》。这三大国际公约一个是管船舶安全的，另一个是管环境保护的，还有一个是管船员质量的，很有代表性。

此外，还有一个公约和一个规则也很重要，即《1966年国际船舶载重线公约》和《1972年国际海上避碰规则》。这两个也都是有关人命财产和航行安全的。

当然，imo制定的这些文件并不是一成不变的，随着时间的推移，有些文件也在不断地修改和补充。比如，要求新油轮建造要有双层船壳、强制gmdss的配备和使用、禁止船舶往海上倾倒垃圾、提高船员的培训标准等等新规定，就需要不断地对原有规定进行更新。