俾斯麦原是布兰登堡的一个采用资本主义经营方式的容克贵族。他狂热地维护容克的特权和君主制度。历任联邦议会的普鲁士代表、驻俄和驻法大使。

1862年得到国王威廉一世的赏识，被任命为首相，他立即推行代表容克地主利益的“铁血政策”。他在议会上公开宣布：“德意志看得起普鲁士，不是它的自由主义，而是它的实力……当前各种重大的问题的解决，不是靠演说和大多数人的决议……而是靠铁和血。”他不顾议会的反对，实行军事议本，扩军备战。当议会要求轻免他时，他说：“我们这里不是英国，我们这些大臣是国王的奴仆，而不是你们的奴仆。”迫使议会屈从于他的意志。

1864年，俾斯麦联合奥国发动对丹麦的战争，迫使丹麦放弃两个公国。这时，俾斯麦认为“如果奥国不在战场上遭受失败，它不会允许普鲁士成为统一德意志的主宰。”于是在1866年发动了对奥战争并取得胜利，从而巩固了普鲁士在德国的统治地位。

1867年成立了以普鲁士为中心的北德意志联邦。但南德四邦由于法国的阻挠还留在联邦之外，1870年又进行普法战争，打败了法军。年底南德四邦加入了德意志联邦，成立了德意志帝国，普鲁士王宣布为德意志皇帝，俾斯麦任德意志帝国宰相兼普鲁士首相。俾斯麦靠“铁血政策”自上而下地统一了德国，还帮助法国凡尔塞政府镇压巴黎公社。他对内颁布《反社会党人非常法》，残酷镇压工人运动；对外力图运用联盟政策，确立德国在欧洲的霸权。

1898年病逝。