留法勤工俭学运动开始于1912年，当时的本意是节俭费用，为推广留学之方法；以劳动朴素，养成勤洁之性质。

1915年６月，蔡元培等组织勤工俭学会，以“勤于工作，俭以求学，以进劳动者之智识”为宗旨。

1919年3月17日 第一批留法勤工俭学学生89名乘日本邮船由上海启程赴法。第二批26人是３月31日启程的。

1919年年以后，在李大钊、毛泽东、周恩来、蔡和森、赵世炎的推动下，中国留法勤工俭学运动达到高潮。先后共有20批来自18个省的学生抵达法国学习。

1921年，旅法学生成立巴黎共产主义小组，后又成立了中共旅欧支部，输送了大批党团员赴苏联学习，培养了周恩来、朱德、邓小平、陈毅、李富春、聂荣臻、蔡和森、赵世炎、王若飞、陈延年、向警予、徐特立、蔡畅、李维汉等大批中国革命的领导骨干。